Les légendes urbaines sont apparentées aux lieux communs et aux idées reçues, en ce qu'elles sont partagées par de nombreuses personnes sans être vérifiées. Elles ont le plus souvent un caractère extraordinaire et/ou mystérieux, mais peuvent être basées sur des faits réels, et, dans certains domaines, peuvent proposer des explications "alternatives" aux thèses officielles (des disciplines développées en marge des sciences expérimentales comme l'ufologie ou la cryptozoologie peuvent inspirer des légendes urbaines, ou inversement s'en inspirer).

Elles apparaissent souvent dans les médias, parfois également d'une manière spontanée à la façon d'une création populaire. Dans certains cas, leur diffusion peut être organisée afin de manipuler les foules (en particulier dans des domaines politiquement sensibles: drogue, violence, mœurs, racisme, etc.), un récit pouvant être inventé afin de nuire à un individu, à une entreprise, à un groupe ethnique ou religieux, à un gouvernement, etc. L'on touche alors au thème de la désinformation, lequel dépasse de très loin le cadre des « légendes » et autres anecdotes.

« Une légende urbaine est une histoire inventée de toute pièce que les gens répètent comme si elle était vraie. Comme le gars qui bouffe des tonnes de popcorn en buvant du soda et son estomac explose. Ou comme cette histoire à dormir debout d'un type qui se coince le bras dans un distributeur de boissons qui lui tombe dessus. Ou l'histoire de Bloody Mary : il paraît que si tu vas dans la salle de bain et que tu éteins la lumière et que tu chantes Bloody Mary trois fois en regardant le miroir, elle apparaît. Elle ressemble à un cadavre, c'est horrible. Si tu la regardes dans les yeux, tu es foutue. Tu as intérêt à vite rallumer sinon elle t'emmène avec elle dans le miroir. » Dialogue tiré du film Urban legend 3